Торгово-Промышленное Товарищество «Преемник Алексея Губкина А. Кузнецов и Ко» было крупнейшей в Российской империи фирмой по оптовой торговле чаем. Но такие значительные масштабы фирма приняла не сразу.

Первоначально Алексей Семёнович с братьями владел кожевенным производством, и лишь случай, помноженный на трезвый расчёт, вывел его на чайную торговлю.

Основа чаеторговому делу была заложена в 1840 г., когда в городе Кунгуре (Пермская губерния) А.С. Губкиным была основана небольшая фирма.

С 1840 г. из-за нехватки золота, цены на мануфактурные товары стали падать, а цены на чай возрастать. Этим кризисом умело воспользовался 24летний Алексей Губкин. В поисках нового рынка сбыта он заинтересовался Кяхтой и сумел отправить туда несколько гужевых возов с кожаным товаром, который выгодно обменяли на чай.

Выменянный чай везли на лошадях через Монголию и Сибирь, через Иркутск и Томск на знаменитую Ирбитскую ярмарку. В Ирбите товар продавали сибирским и уральским купцам.

Тот чай, который оставался непроданным (либо у его хозяев было ожидание более существенных барышей), увозили дальше через Пермь и Казань, на Нижегородскую ярмарку. Здесь чайную торговлю контролировали, преимущественно, торговцы из Москвы.

Основным недостатком развивавшейся в 1830-е – 1840-е гг. чайной торговли являлось то, что оптовики продавали чай целыми фактурами.

«Фактура» – упаковка чая в виде ящика, в котором, зачастую, содержался смешанный товар различного сорта и цены.

В «фактурах» мог быть как нужный покупателю сорт чая, так и ненужный. Цены назначались не за весовую единицу и определённый сорт, а за ящик. Естественно, было трудно контролировать вес и качество чая.

При торговле фактурами мелкие покупатели были лишены всяческих гарантий, особенно, если приобретали большие партии. Даже с учётом специальных методик проверки чая щупами, была вероятность ошибиться.

К тому же, на сибирских трактах чай нередко воровали те же, кто его доставлял на место назначения. Поэтому говорить о нормальной розничной торговле тогда не приходилось. Лишь состоятельные посредники могли торговать большими париями, которые затем перепродавали чай менее состоятельным торговцам. Те, в свою очередь, не довольствуясь нормальной торговой прибылью, старались, порой, дорого продать чай дешёвых сортов. При неопределённых расценках и колебаниях обменного курса в торговле, - всё это создавало благоприятную почву для спекуляций. Таким образом, для потребителя чай получался весьма дорогим удовольствием.

Губкину удалось переломить общую ситуацию, когда он начал отпускать товар любыми объёмами от нескольких грамм (а не одними лишь ящиками).

Покупатель А.С. Губкина заранее знал, какого качества чай, какой «сорт» чая и какой торговой марки он покупает. Стоит заметить, что крупные китайские производители чая были известны в России по фамилиям.