Первые корабли доставляли чай из Китая за 15 – 18 месяцев (!) – именно такое время занимала транспортировка чая от китайских портов в Лондон. Разумеется, низкая скорость и плохие условия доставки сказывались на качестве чая, доступного европейцам.
Немалую роль в закупках чая играла и цена. Настаивая на максимально низкой цене, европейские корабельщики и торговцы изначально получали на погрузку к кораблям чай худшего качества, нежели тот, который выменивали на меха русские купцы.
Долгое время отправка чая осуществлялась, в частности, из китайского порта, который европейцы называли «Амой» (он же: Сямынь, Xiamen – город в юго-восточной части китайской провинции Фуцзянь).
Считается, что первая партия чая в Лондон напрямую из Китая прибыла только в 1689 г. и как раз из порта Амой.
Но основную роль в торговле с Европой играл китайский порт Кантон, который на долгое время стал единственным открытым портом для торговли китайцев с европейцами. Кантон и дал своё название чаю, доставлявшемуся в Европу морем, - этот чай называли «кантонским».
Массированный завоз европейцами опиума в Китай, необходимость кораблям европейцев убегать от китайских патрульных джонок, а также желание ускорить доставку подверженных порче продуктов (в том числе и чая), ускоряли технический прогресс в кораблестроении ряда стран.
У европейцев появились более быстрые корабли – клиперы. Название, вероятно, происходит от «to clip» - «сокращать», в данном случае –
сокращать время в пути.
Новая, по сравнению с фрегатами, форма корпусов клиперов и их парусное вооружение позволяли им разгоняться до скоростей в 14-15 узлов (для основной массы судов этого класса) до 18-20 узлов (у наиболее совершенных моделей клиперов).
Самым известным из чайных клиперов стал «Катти Сарк», который сохранился до нашего времени и лишь этим прославился. Ни разу знаменитую чайную гонку этот клипер не выигрывал.
Капитаны клиперов соревновались между собой в скорости доставки наиболее свежего чая. Скорость доставки постоянно росла и отдельные суда ставили ряд рекордов, доставляя чай в Англию за 97 – 99 дней.
В 1840-е гг. наиболее скоростные чайные клиперы строили в Североамериканских Соединённых Штатах (современные США) и Франции.
Англичане лишь «позаимствовали» (за счёт промышленного шпионажа и переманивания инженеров) чужие технологии: формы корпусов и иные новшества и использовали чужие изобретения для создания собственных быстроходных судов.
Выращивание и производство чая всегда было связано с сезонностью, что вело к тому, что корабли разных стран и владельцев подходили под загрузку примерно в одно и то же время, но прибытие груза в Европу первым или одним из первых кораблей сулило максимальную прибыль.
Капитаны кораблей и экипаж судна-победителя, первым доставившего чай, получали от хозяев торговых компаний существенные бонусы и денежные премии за скорость доставки. Это также сказывалось на значении фактора скорости перевозок чая.
Сокращение времени доставки также, косвенно, снижало риск порчи товара в пути из-за погодных условий и специфического морского климата, который был отнюдь не полезен для чая.
Дополнительным фактором к увеличению роста скорости были пираты Юго-Восточной Азии, которые в XIX в. ещё представляли некоторую угрозу торговым кораблям, размещения пушек на которых было экономически не целесообразно. Для отрыва от пиратов (как и от пограничных джонок китайцев) скорость судна также игра своё значение.
С появлением пароходов и открытием Суэцкого канала чай стал доплывать до Лондона всего за 45 дней.
