Этапы распространения чая в русском обществе достаточно сложно разграничить по времени. Если всё же пытаться давать хронологию распространения чая в различных слоях русского общества, то, с высокой долей условности, её можно обозначить следующим образом:
Этап 1. Конец XVII – начало XVIII вв.: чай известен элите общества, потребляется практически только как лекарство (Л) (придворные, высшее дворянство, высшее купечество, коренное население Сибири);
Этап 2. XVIII – вторая половина XVIII вв.: чай потребляется элитой в качестве лекарства и, отчасти, напиток (Л > Н) (придворные, зажиточные дворяне, богатое купечество, коренное население Сибири);
Этап 3. Конец XVIII – начало XIX вв.: чай потребляется богатой частью общества как полезный напиток (Л ≈ Н) (придворные, дворяне, некоторые священники и миссионеры, военная элита (офицеры и командный состав военных судов, пехотных и кавалерийских частей), купечество средней руки, зажиточное мещанство, отдельные богатые крестьяне по праздникам, коренное население Сибири);
Этап 4. 30-е – 50-е гг. XIX вв.: чай потребляется зажиточными людьми как напиток (Н > Л), лекарственная составляющая теряется (всё общество с достатком выше среднего, включая зажиточных крестьян и горожан среднего достатка, рабочие средней квалификации, некоторые священники и миссионеры, коренное население Сибири);
Этап 5. 60-е – 80-е гг. XIX в.: чай начинает потреблять практически всё
общество как напиток (Н), вопрос лишь в качестве чая для некоторых категорий населения, - на рынке много фальсифицированного чая (чай потребляет практически всё общество; по один-два раза в день, кроме беднейшего крестьянства, которое пьёт плохой чай не каждый день, а лишь по праздникам);
Этап 6. Конец 1880-х гг. – 1917 г.: чай позиционируется как очень вкусный напиток, полезный для здоровья (Н ≈ Л), чай пьёт практически всё общество, причём основная его часть по нескольку раз в день (включая беднейших горожан, но, вероятно, кроме беднейшего крестьянства, которое пьёт плохой чай не каждый день, а лишь по праздникам).
Примечания к этапам: (Л – лекарство) и (Н – напиток) указывают на приоритет в «видении» чая обществом: т.е. что было важнее для потребителей: лекарственные свойства чая, либо свойства напитка; математические значения в скобках указывают на условный приоритет.
Распространение чая в различных сословиях также имело свои особенности: в мещанской среде распространение чая шло, куда большими темпами, нежели среди, допустим, крестьян.
В целом, исследуя весь комплекс доступных исторических источников, можно разделить распространение чая в мещанской среде на четыре больших этапа:
1-ый: XVIII в.: Потребление чая относительно незначительно и затрагивает зажиточное мещанство крупных городов (Москва, СанктПетербург), для значительной части мещан крупных городов и, тем более, в провинции потребление носит разовый и бессистемный характер («по случаю»).
2-ой: Конец XVIII – начало XIX вв.: Потребление чая мещанами крупных городов начинает принимать системный характер. Чай постепенно распространяется в крупные провинциальные города.
3-ий: 1840-е гг. – середина XIX в.: Широкое распространение чая в мещанской городской среде. Существенное расширение потребления чая в провинции, в ряде случаев – закрепление в каждодневном рационе. Одновременно чай в мещанской среде активно вытесняет традиционные русские напитки – квас, сбитень, взвары (тизаны).
4-ый: Вторая половина XIX в.: Массовое распространение чая в городской среде, полный охват, включая наиболее бедных мещан.
