С конца XIX в. в ряде регионов Российской империи начали производить «чай» из сушёных фруктов.
Рецептуры существенно различались. В ряде случаев к засушенным кусочкам фруктов добавлялись засушенная кожица с плода, измельчённые косточки. Нередко к такой сушёной смеси добавляли ещё и цикорий. В торговле подобный напиток нередко называли «фруктовый чай».
Когда состав для будущего фруктового напитка включал только сушёную мякоть плодов (яблок, груши и т.п.), то в продаже он обходился потребителю 50 – 60 коп. за 1 фунт.
Если же на производство фруктового чая шло большое количество низкосортного сырья – кожицы, перемолотых семечек и т.п., то туда часто добавляли цикорий, смягчавший недостатки продукта. При этом в продаже продукт стоил уже существенно дешевле 30 – 40 коп. за 1 фунт.
Часто подобный чай фасовали по пакетам, кулькам и пачкам. Фасованный «фруктовый чай» стоил в продаже 3, 5, 10, 20, 25, 50 копеек.
Мелкие производители скупали у крестьян собранные плоды, измельчали (нарезали ножами, а часто просто рубили тяпками), сушили их в печках. Расходы на производство были минимальными.
Спрос на «фруктовый чай» бы достаточно устойчивый, так как он был дёшев в производстве. Наибольшее распространение данный суррогат чая получил в Орловской губернии, откуда активно распространялся в другие регионы. Так же делали купажи на основе кипрей чая.
В последние годы XIX в. к производству «фруктового чая» подключилась и Самарская губерния.
Даже купеческая столица России – Москва – быстро оценила перспективы коммерческого производства нового продукта, «фруктовый чай» начали производить и здесь.
Развитие конкуренции привело к появлению большого количества различных «купажей»: помимо цикория в смесь, нередко, добавляли винные ягоды (так в XIX в. называли инжир), сушёный чернослив, сушёную тыкву и её семечки.
С XIX в. в России активно изготавливали «морковный чай», который активно потреблялся, в том числе, в среде старообрядцев. В период Первой мировой и Гражданской войн с «морковным чаем» близко познакомилась большая часть россиян.
В отличие от китайского чая, подобные напитки в приготовленном виде имели приятный сладковатый привкус. Большим недостатком ряда «фруктовых чаёв» было то, что их можно было пить только в горячем виде, так как остывший напиток часто становился невкусным и имел неприятный вид.
«Чай» на основе растительного сырья активно применялся в медицине. Например, в Народном лечебнике, опубликованном в 1877 г., «мятный холодный чай» (имеется в виду мятный отвар) использовался в качестве одного из компонентов природных лекарственных средств для лечения рвоты: «Рвота. Давать пить по чайной ложке чистого поташу, в мятном холодном чаю, и запивать по рюмке соку красной смородины или клюквы, пополам с мятным отваром, через два часа».
«Чаем» из шалфея в Народном лечебнике рекомендовали лечить и болезнь, известную в XIX в. как «родимец», которая, как считалось, возникает от испуга.
Ромашковый «чай» достаточно активно в XIX в. использовали для лечения детей: как в Российской империи, так и за границей. В переводе одной из иностранных книг, описывающей уход за детьми, был раздел о лечении травяными чаями. В частности, о ромашковом «чае» писалось: «<…> ромашковый чай должно давать только по предписанию врача, а также в необходимых случаях и до прибытия врача, как-то при упорных рвотах после расстройства желудка и для клистита при судорогах».
В том же источнике даётся указание по использованию «чая» из тмина, воложскому (аптечному) упроку, бадьяна.
С 1888 г. в Российской империи был введён запрет на использование слова «чай» для обозначения фруктовых напитков. Запрет касался только терминологии. Сами суррогаты чая можно было по-прежнему изготавливать и продавать.
Следует отметить, что массовое распространение чайных суррогатов началось в период Первой мировой, Революции 1917 и последовавшей затем Гражданской войны. Перекрытие основных маршрутов поставок чая, обнищание населения, а затем и разруха привели к массовому распространению суррогатов чая в народе.
Советская власть взялась не только за развитие отечественных плантаций чая на Кавказе, но и организовала массовое производство суррогатов чая. Чайные напитки активно рекламировались даже в 1950-х годах. Вкус чайных напитков «клубничный», «аромат», «ягодный», «малиновый», «земляничный», «грушёвый» был хорошо известен потребителям.
Травяным чаям уделяют внимание и ряд современных авторов, указывающие на ряд их полезных свойств.
