Безусловно, что и европейцы и россияне не представляли точных масштабов потребления чая в Китае и брали цифры, что называется «с потолка». Нет сомнения, что многие как русские, так и европейские авторы пытались просто спроецировать европейский или американский уровень потребления на количество китайцев.
Сбор чая в Китае начинался с кустов 3-летнего возраста и продолжался от 6 до 10 лет, после чего старый куст срубался и заменялся на новый.
Были в Китае и регионы, где чай собирался с дикорастущих кустов, возраст некоторых из которых ещё в те времена составлял столетия.
На окультуренных плантациях с каждого куста три раза в год собирался лист для торговли, но, помимо этого, существовал и четвёртый сбор, который предназначался для потребления императорским двором и вельможами.
Для элиты китайского общества собирались, преимущественно, почки чайного куста нового урожая. Сбор элитного чая осуществлял специальными садовниками, которые ежедневно обязаны были мыться, чистить кусты, а, затем, собирали не загрязнённые и не пыльные свежие почки в специальных перчатках. Собранное таким образом сырьё предназначалось только для внутреннего потребления китайской элиты и жертв предкам императора. На экспорт долгое время чай такого качества не поставлялся.
Первый сбор чая.
Первый сбор чая китайцы начинали около 23 марта (точная дата начала первого сбора чая устанавливалась каждый год индивидуально) и процесс продолжался около 10 дней в ясную погоду днём и ночью.
Во время первого сбора в ряде провинций было принято по 2-3 раза в день мыть руки, в отдельных регионах также было принято надевать перчатки для сбора чайного листа и, в некоторых регионах, было принято не потреблять мяса, чтобы «плохое дыхание» не сообщалось чайному листу.
Чай первого сбора часто классифицировали как «царский» и «императорский» и уже значительная часть этого урожая поступала за границу.
Второй сбор чая.
Второй сбор чая начинался в мае месяце. Листья второго урожая проходили тщательную сортировку, когда чайный лист, в зависимости от степени его грубости, разделялся по ряду сортов.
Третий сбор чая.
Третий сбор начинался в августе, когда значительная часть чайных листьев на кусте было уже достаточно грубыми.
На кусте традиционно оставляли достаточно листьев для сохранения растения. Кроме листьев с чайного куста собирались также семена, часть из которых шла в посевной фонд, а из части изготавливалось масло. Как отмечал один из русских авторов XIX в., это чайное масло, по причине своего дурного качества, использовалось только для освещения.
В XXI в. чайное масло активно используют в парфюмерии и косметике.
Чайные сады с древних времён приносили китайским крестьянам стабильный доход. Китайцы с давних пор, не без оснований, считали, что скот могут поразить болезни, а деньги – быстро истратятся.
Чайные же сады, достаточно устойчивые к вредителям, при соблюдении условий их разведения китайскими крестьянами, приносили своим владельцам устойчивые доходы на протяжении целых поколений.
В Китае XIX в. было немало семей, которые занимались производством чая, к тому времени, более 200 лет.
Правильное выращивание кустов чая.
Правильное выращивание кустов чая выражалось в том, что вместе с чайными кустами росли камфорные деревья и другие растения-спутники, обеспечивавшие защиту чая от вредителей и сохранение почв.
Китайские крестьяне, собиравшие чай, могли работать как на себя, так и по найму на крупных производителей. При найме на работу по сбору чая люди получали маленькую зарплату. Выплаты с течением веков и, в зависимости от региона, существенно менялись.
В XIX в. сборщикам чая, к примеру, в провинции Чжэцзян (близ Нинбо) платили по 4 – 5 вэней за каждые 600 г собранного листа. Если крестьян нужно было нанять срочно – им платили больше. Труд женщин-сборщиц чая всегда оплачивался ниже труда, выполняемого мужчинами.
Крупные предприятия по переработке чая в первой трети XIX в. действовали в Гуанчжоу (Хэнань). Посещение одного из таких предприятий по переработке чайного сырья в чай описал английский натуралист Р. Форчун: в больших двухэтажных зданиях (что было традиционно для чайных фабрик Китая) трудились несколько сотен женщин и детей, которые сортировали чай. Близ Гуанчжоу в 1840-х гг. на частной чайной мануфактуре работало около 500 мужчин, женщин и подростков.
Когда перед Китаем встала проблема борьбы с опиумом, одной из попыток её решения была конфискация опиума с заменой на чай.
Когда Линь Цзэ-сюй объявил китайским и иностранным торговцам о том, что весь опиум, имеющийся на китайских владений или на судах, находящихся в китайских водах, надлежит сдать местным властям, он заявил, что за каждый ящик конфискованного опиума иностранным купцам будет предоставлена компенсация в размере 5 цзиней чайного листа.
