Длительный период времени доступ в Китай для торговли имели только государственные («казённые») караваны. Торговля с Китаем была государственной монополией, допуска к которой частные лица не имели.
В среднем раз в три года в Китай отправлялся очередной караван. Путь каравана от Москвы до Пекина занимал часто свыше года времени, происходил торг, после чего караван ещё свыше года затрачивал на обратную дорогу.
Во главе казённых караванов ставились особо доверенные купцы, которые могли, пользуясь случаем, провезти в Китай свой товар о обменять его на ценности из Поднебесной. Помимо купца с караваном отправлялся государев человек, выполнявший функции контролёра, несколько целовальников и казачья охрана.
В Китай из России отправлялся целый ряд грузов, основным, разумеется, была пушнина. Из Китая вывозили лекарственные травы и растения (в т.ч. ревень), и большое количество драгоценных камней (в том числе контрабандой), которые очень высоко ценились русскими придворными ювелирами XVIII в..
Доходность каравана за один «рейс» могла достигать нескольких сотен тысяч рублей – колоссальной суммы для того времени. В то же время были и случаи прямых убытков.
