В настоящее время не установлено каких-либо документальных свидетельств о том, когда и откуда в России появились первые сведения о Китае.
Можно лишь предположительно назвать несколько возможных источников получения первой информации о Китае.
Мода на изделия китайских мастеров.
Первый вероятный источник – сведения из Европы, куда информация могла попасть с караванами, прошедшими по Великому шёлковому пути. Второй вероятный источник – монголы, с присущими им элементами китайской цивилизации, в период их нашествия на Русь.
Возможно, что ещё одним источником информации были рассказы итальянского путешественника XIII в. Марко Поло о чудесном восточном царстве.
Также источником информации могли быть сведения, полученные из Европы, через католиков-миссионеров, которые побывали в Китае в начале XVI в..
До настоящего времени самым древним русским документом, касающемся Китая, считается «Софийская вторая летопись 6903 г.», составленная в Московском княжестве в конце XIV в. В данной летописи сказано, что в ходе военных походов Тимура, среди перечисленных захваченных им государств, встречается название «Китай».
В 1468 – 1474 гг. (по другим данным: 1466 – 1471) гг. русский путешественник Афанасий Никитин совершил путешествие в Индию. В своих записках он оставил упоминание о государстве «Чин» (Китай), где, по его описанию, всё очень дёшево, делают фарфор и туда морем из Индии идти четыре месяца.
В 1553 г. уцелевшее английское торговое судно экспедиции Ричарда Ченслера пристало к русскому берегу Белого моря. Целью той экспедиции был поиск северного морского пути в Китай.
Возможно под влиянием неудавшейся экспедиции Ченслера Иван Грозный, в 1567 г., отправляет казаков Ивана Петрова и Бурнаша Ялышева на Восток для разведывания неизвестных стран.
Ряд европейских авторов, вероятнее всего из-за опубликованного историком и культурологом Фернаном Броделем мнения, безосновательно считают именно 1567 г. вероятным годом знакомства России с чаем.
Даже в XVII в. посещавшие Турцию русские послы сталкивались с вопросами от местных властей о пути в Китай через русскую Сибирь. Иностранцы прекрасно понимали стратегическую ценность такого торгового маршрута.
По данным «Отписки томского воеводы В.В. Волынского» 1609 г., в начале XVII в., царь Василий Шуйский заинтересовался загадочным Китаем.
В 1608 г. по указу Василия Шуйского, была отправлена группа томских конных казаков во главе с Иваном Белоголовым на поиски Алтын-хана и государства Китай. Это, вероятно, была одна из первых попыток русского государства установить отношения с Монголией и Китаем. Судя по всему, попытка эта завершилась неудачно.
В середине XVII в. на русский рынок в значительных объёмах начала поступать пушнина и русское правительство начало задумываться о поиске новых рынков сбыта данного товара.
Основным источником пушнины для России того времени была Сибирь. Промышленные люди и казаки двигались на Восток. Выбивая пушного зверя на значительных пространствах, они вынуждены были продвигаться дальше – в районы, где существовали богатые природные экосистемы.
В Забайкальском крае леса изобиловали пушным зверем и, в частности, что было особенно ценно для русских промышленников, - соболями.
В конце XIX в. современник событий, так описывал историческое продвижение русских людей через Сибирь «Встреч Солнцу»: «Около 300 лет продолжается наш поход на восток от Уральского хребта до берегов Тихого Океана. Поход был медленный, но верный. Положил ему начало отважный казак Ермак Тимофеев в 1581 году, взятием гор. Искера, а закончил доблестный граф Муравьёв Амурский в 1857 г. Айгунским трактатом с Китаем. Приобретение всей Сибири обошлось почти без пролития крови. Вольное казачество завоевало Сибирь, а за ним текли волнами пионеры – охочие люди, смелые искатели богатой добычи и приключений: промышленники, соболёвщики [от «соболь». – И.С.] и т.д.».
Интерес русских властей к Китаю.
Интерес к Китаю со стороны русских властей подогревался постоянными просьбами со стороны Англии разрешить проезд в Китай по русской территории для своих купцов. Россия традиционно отклоняла такие просьбы, но настойчивость англичан, вероятно, послужила важным толчком к поиску торговых путей в Китай.
Есть основания полагать, что интерес к открытию дипломатических отношений и торговли был взаимным. Китайцы также искали политических и экономических контактов с Россией. Об этом, в частности, свидетельствует грамота, направленная императором минской империи Шэньцзуном русскому царю Михаилу Фёдоровичу. В данном документе китайский император просил русского царя направить в Китай послов и торговых людей.
В 1654 г. царь Алексей Михайлович отправил в Пекин боярского сына Фёдора Байкова с царской грамотой, подарками и приличной свитой.
Однако это посольство не смогло представиться к Богдыхану.
В 1658 г., 1666 г., 1670 г. и 1675 г. также проходили отправки посольств в Пекин.
До 1680-х гг. установить официальные отношения России и Китая не получалось из-за смены династий в Китае, приграничных конфликтов русских казаков и китайскими войсками в Приамурском районе.
В 1689 г. был заключён Нерчинский договор России и Китая, урегулировавший ряд спорных вопросов.
Хотя условия русско-китайской торговли, с течением времени, улучшались, однако, были и проблемы. Фактором, сдерживавшим развитие русско-китайской торговли XVII – XVIII вв., был ряд запретов разного времени на вывоз в Китай наиболее дорогих видов русских мехов, в частности – соболей.
При Петре I, который узнал о нахождении в Пекине русских пленных казаков, в Китай была направлена духовная миссия. В 1712 г. в Пекине, с разрешения властей Китая, была создана русская духовная миссия, которая фактически исполняла функции посольства России в Китае.
Фактически, русские стали первыми европейцами, у которых появилось дипломатическое представительство в Китае.
Мода на изделия китайских мастеров.
С начала XVIII в. в Европе и России начинает распространяться мода на изделия китайских мастеров. Царственные особы и богатые граждане начинают устраивать у себя комнаты, наполненные изделиями китайской работы (куда часто попадали и подделки под китайские изделия). В поместьях строятся «китайские павильоны», «китайские домики», выставляются фигуры в китайском (и псевдокитайском) стиле.
Среди предметов чаще всего были представлены: фарфор, лакированные изделия, шёлковые ткани, работы из кости, бронзовые статуэтки и пагоды.
В начале XIX в. в Царском селе было несколько «китайских домиков», располагавшихся в Царскосельском саду среди цветников и пользовавшихся популярностью придворных.
Моду на китайские вещи подстёгивали распространившиеся в Европе представления о том, что Китай есть подобие идеального общества. Китай представлялся многим европейцам того времени как счастливое общество, где царствуют законы и порядок, а государством управляют мудрые философы.
Особенно большое количество изделий китайской работы попадает в Европу и Россию в XVIII – XIX вв..
Русская власть (вопреки распространённому мнению) достаточно пристально следила за Китаем уже в конце XVIII в., что фиксируется как по архивным документам, так и по отдельным упоминаниям в мемуарной литературе.
Из одной из записей Гарновского следует, что на границе с Китаем русская власть пыталась даже вести какие-то сложные политические игры.
