Торговыми партнёрами русских были, в основном, жители провинции Шанси, хотя сам чай для России поступал, в значительной степени, из южных провинций Китая.
Это не удивительно, так как в северных районах Китая – в частности регионе Цзинь (который территориально является в настоящее время частью провинции Шаньси), по свидетельству китайских авторов, «климат холодный, а земля бедная».
Это заставляло местных жителей искать источники к существованию, которые они нашли в посреднической торговле, в частности – закупали чай и тростниковый сахар в Ханькоу и везли на продажу русским. Часто эти торговцы отправлялись за товаром далеко в южные регионы Китая по реке Ханьшуй и далее.
Помимо чая и сахара из Ханькоу, торговцы из Шаньси закупали шёлк в Ханьчжоу, ткани из растительных волокон в Сычуани.
Наличие посредников между производителями чая в Китае и закупщиками чая в России создавало ряд проблем. Торговые накрутки посредников не были единственной проблемой. Не менее важной проблемой было то, что китайские продавцы не могли гарантировать достаточный уровень качества своего товара.
Торговля с Россией влекла за собой создание ряда новых внутренних торговых путей в самом Китае, что плодотворно сказывалось на развитии внутренней торговли и народного хозяйства Поднебесной империи.
Общее количество китайских граждан, которые ощущали на себе благотворное влияние чайной торговли с Россией (как крестьян, так и сопутствующих ремесленников), по оценке китайских исследователей, в XVIII – XIX вв. колебалось от нескольких тысяч до десятков тысяч человек.
Сельскохозяйственное производство чая, ориентированное на русский рынок, влекло за собой развитие ремесла в ряде районов Китая к югу от реки Янцзы. Появлялись чайные фабрики, высаживались новые плантации чая, китайские крестьяне богатели.
В XIX в. купцы из Шаньси охотно скупали китайский чай с горы У-и (Уишань, - горы, известные русским также как Богеа) провинции Фуцзянь, а внутренний базовый чайный рынок располагался в городе Сямэй (уезда Чунань). Из Сямэй чай доставлялся в город Хэкоу, располагавшийся в горах Цяньшань – место которое в Китае называют «тысяча гор». Затем водным путём по реке Синьцзян, озеру Поян, реке Цзюцзян чай доставлялся на перевалочный пункт в Ханькоу.
В некоторые годы правления цинского императора Сяньфэна (1831 – 1861), в период восстаний тайпинов, путь чайной торговли был на несколько лет перекрыт, что привело к переориентации шаньсинских купцов на покупку чая в других китайских провинциях – Хубэй и Хунань.
Из Ханькоу чай доставлялся по реке Суханьшуй – в Фаньчэн. Уже из Фаньчэна чай по воде и по суше доставлялся через провинции Хэнань и Шаньси до Внутренней Монголии. Здесь чай грузили на верблюдов и товар отправлялся в путь длинной более 1.000 километров к Кяхте.
Один из русских авторов писал в XIX в. о пути доставки чая к русской границе из внутренних районов Китая (орфография и написание оригинального авторского текста полностью сохранены без изменений): «На пространстве 5000 вёрст, от провинции Фучанской, товар переносится, в некоторых местах, носильщиками, идёт водой по рекам и заливам моря; перевозится по морю и везде перегружается. Потом уже в Калгане [в XXI в. Калган носит название Чжанцзякоу. – И.С.] на Монгольских верблюдах или на быках, караваны идут степью, поспевая до Кяхты, последнее расстояние – 1284 версты, в 45 дней».
По данным англичанина Самуэля Коллинса, чьи воспоминания относятся к XVII в., путь в Китай и обратно занимал около 6 лет: «Те, которые туда [в Китай. – И.С.] путешествуют, употребляют на проезд около шести лет, останавливаясь зимою в одних местах, а летом в других».
В XVIII в. путь в Китай, из России и обратно, занимал иногда 3 года. В последующем скорость движения постоянно увеличивалась.
Коллинс также отмечал, что чай и бадьян доставлялись из Китая через Сибирь.
На путях доставки чая в Кяхту, прямо в степях северных районах Китая, вырастали крупные города. Первоначально в этих городах селились те, кто обеспечивал функционирование торгового чайного пути. Позднее, эти города становятся важными проводниками европейской культуры в Китае.
Необходимо отметить, что китайские купцы сохраняли своё доминирующее положение в торговле чаем внутри всей Монголии, по меньшей мере, вплоть до 1923 – 1926 гг..
Важным вопросом ведения пограничной торговли всегда была тема размежевания земель.
Вопреки распространённому мнению советской литературы раннего периода, стремившейся скомпрометировать российскую историю царского периода, исказив историю собственной страны, в угоду политике, русская политика в отношении Китая не имела столь явно выраженных целей захвата чужих земель.
Русские интересы касались торговли (в первую очередь – сбыта пушнины, выделанных кож и других товаров).
Вопросы границы были важны для Российской империи именно с точки зрения установления чётких мест торговли на границах и бесконфликтного размежевания владений двух великих континентальных империй.
Складывание русско-китайской границы, – самой большой сухопутной границы в мире, – проходило, преимущественно, мирными и дипломатическими средствами.
Российская и Цинская империи заключили ряд договоров:
Тяньцзиньский трактат (1858 г.) заложил основы разграничения;
Пекинский договор (1860 г.) закрепил пограничное размежевание двух империй;
Чугучакский протокол (1864 г.) разграничил владения империй в Центральной Азии;
В 1869 – 1870-м гг. прошла установка пограничных знаков.
Дальнейшее же расширение русских владений в Средней Азии и на Дальнем Востоке шло за счёт территорий, которые Не были заняты ни китайцами, ни маньчжурами.
Эти территории, по большому счёту, Не были связаны с Цинской империей хозяйственными связями.
Более того, стоит вспомнить про то, что Китай сам всячески ограничивал хозяйственную деятельность своих граждан за пределами Великой Китайской стены, куда, долгое время даже запрещалось выезжать китаянкам.
Торговать с русскими отправлялись только китайские торговцы. Они выезжали торговать с русскими в Кяхту и другие пункты, как сказали бы в наше время «вахтовым методом».
Известное торговое поселение Маймачен предполагало только торговлю и временное, а не постоянное, проживание китайских купцов.
Следует указать на то, что чайная торговля Китая с Россией способствовала развитию китайского сельского хозяйства и связанного с ним ремесленного производства, транспорта, внутренней торговли и формированию капиталов местных китайских купцов. Прокладывались новые пути доставки чая.
Значительная часть населения северных районов Китая, благодаря торговле чаем с Россией, могло существовать и экономически развиваться.